Le Chapelier Fou, ou Chapelier Toqué selon les traductions, est l’un des personnages les plus emblématiques des Aventures d’Alice au Pays des Merveilles. Mais saviez-vous que son nom trouve son origine dans une expression anglaise bien plus ancienne que les aventures imaginées par Lewis Carroll ?
L’expression « Mad as a Hatter »
L’expression anglaise « Mad as a Hatter » (Fou comme un Chapelier) était déjà utilisée au XIXᵉ siècle, bien avant la publication du livre en 1865. Cette formule reflétait une réalité sombre de l’époque : les chapeliers, dans leur travail quotidien, manipulaient une substance hautement toxique, le nitrate de mercure. Ce composé chimique était utilisé pour traiter le feutre des chapeaux, matériau essentiel à leur confection.
Le mercure, un poison invisible
À force d’expositions répétées, le mercure provoquait chez les chapeliers une intoxication chronique connue sous le nom d’érythisme mercuriel. Les symptômes incluaient des tremblements, des troubles du comportement, des hallucinations, et des changements de personnalité – des séquelles neurologiques graves qui donnaient l’impression que ces artisans étaient fous.
Un clin d’œil au contexte historique
Lewis Carroll, en créant son Chapelier, s’inspira sans doute de cette expression bien ancrée dans la culture anglaise de l’époque.
Si le personnage du roman est farfelu, exubérant et imprévisible, il reflète également cette réalité historique où un métier précis était tristement associé à la folie.
Le Chapelier Fou devient alors un mélange de comédie et de tragédie, propre à l’univers riche et complexe d’Alice.
Le Chapelier Fou dans nos imaginaires
Aujourd’hui, le Chapelier est perçu avant tout comme un personnage joyeusement excentrique. Cependant, connaître l’origine de son nom et le drame qu’elle dissimule ajoute une nouvelle profondeur à son rôle dans l’histoire. Il incarne non seulement la fantaisie d’un thé sans fin, mais aussi un écho aux souffrances bien réelles d’une époque révolue.
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