Dans Les Aventures d’Alice au Pays des Merveilles, l’école et les apprentissages qu’elle dispense apparaissent à différents moments de l’histoire.
Lorsque Alice suit le Lapin Blanc et tombe dans le terrier, sa chute est si longue qu’elle a le temps de réfléchir à la distance qui la sépare du centre de la Terre. Elle se demande ce qui arriverait si elle traversait la planète et ressortait parmi les « Antipathiques » (un jeu de mot typique de l’art de Lewis Carroll, entre antipathie et antipodes). Elle tente ensuite de réciter ses notions de géographie, de sciences.
Mais elle sent qu’elle se trompe.
L’école victorienne de l’époque reposait largement sur la répétition, la mémorisation par coeur et la récitation mécanique. L’enfant idéal était celui qui répétait correctement. Lewis Carroll, mathématicien brillant, professeur et observateur féroce de son époque, connaissait parfaitement ce système éducatif.
Un peu plus tard, dans le chapitre II, The Pool of Tears (La Mare de larmes en français), Alice, perturbée par ses changements de taille, a l’impression de ne plus penser correctement et commence à craindre de ne plus être elle-même.
Pour se rassurer, elle décide tente de se raccrocher à ce qu’elle connaît bien : ses leçons d’école.
Je vais vérifer si je sais encore toutes les choses que je savais. Voyons : 4 x 5 font 12 ; et 4 x 6 font 13, et 4 x 7 font…
Mais tout s’effondre.
Les multiplications sont fausses. La géographie déraille également : Alice affirme que Londres est la capitale de Paris, puis comprend aussitôt qu’elle se trompe.
Derrière cette scène un peu comique se cache une question plus inquiétante pour Alice : et si son identité ne reposait que sur des automatismes ? Tant qu’elle pouvait réciter correctement, elle savait qui elle était. Mais dès que le monde change de logique et cesse d’obéir aux règles habituelles, les connaissances apprises par cœur deviennent inutiles.
Carroll pousse la blague très loin, parce qu’il était professeur de mathématiques. À première vue, Alice se trompe complètement lorsqu’elle dit : « quatre fois cinq font douze » mais en réalité… cela dépend de la manière dont on écrit les nombres.
Nous utilisons aujourd’hui ce qu’on appelle le système décimal, nous comptons avec dix chiffres : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9. Après 9, nous devons recommencer avec 10.
Mais il existe d’autres façons de compter. Imaginons un monde où l’on ne possède que les chiffres 0, 1, 2 et 3. Dès qu’on dépasse 3, on change de colonne, un peu comme lorsqu’un compteur se remet à zéro. Dans ce système différent (et qui nous paraît étrange), le nombre 12 représente une autre quantité que notre 12 habituel.
C’est un peu comme si les nombres pouvaient parler une langue différente. Et c’est exactement le genre de jeu intellectuel que Lewis Carroll adorait.
Alice croit devenir folle, mais en réalité, c’est le monde autour d’elle qui ne fonctionne plus comme d’habitude. Lewis Carroll pose ici une question intéressante : Que reste-t-il d’un enfant lorsque tout ce qu’on lui a appris cesse de fonctionner ?
Pour survivre au Pays des Merveilles, Alice doit apprendre autre chose que répéter, réciter ou obéir : penser.
C’est précisément ce que symbolise la carte de LA TOUR dans le tarot : une structure rigide s’effondre brutalement sous l’effet de la foudre. Ce n’est pas seulement une catastrophe : c’est une libération violente. Les fausses certitudes tombent. Les constructions artificielles se brisent. Ce qui semblait solide révèle sa fragilité.
L’éducation d’Alice ressemble à cette tour. Ses savoirs scolaires étaient des briques bien rangées, empilées proprement dans son esprit. Mais ils ne reposaient pas sur une compréhension profonde du monde. Dès que la logique se fissure, tout s’écroule. Et c’est peut-être cela, la véritable initiation d’Alice au Pays des Merveilles. Non pas apprendre davantage. Mais apprendre à survivre sans les réponses toutes faites.
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